원효사(광주)

무등산 북쪽 기슭에 위치한 원효사 무등산 산장으로 난 잘 포장된 도로를 따라 올라가다 보면, ‘이런 곳에 어떻게 사찰을 세웠을까?’ 하는 의문이 들 정도로 웅장한 산세 속에 숨어있는 원효사를 만날 수 있습니다. 원효사는 신라시대 원효가 창건한 사찰로 전해지지만, 이를 입증할 자료는 없습니다. 1980년에 실시한 발굴 조사에 따르면, 신라 말기에 처음 작은 암자로 지어졌다가 고려 충숙왕 때에 이르러 어느 정도 사찰의 형태를 갖추게 된 것으로 추정됩니다. 하지만 경내 개산조당에는 원효대사의 그림이 모셔져 있습니다. 입증된 사실이 아니더라도 원효를 사모하는 마음으로, 또는 원효의 원력에서 비롯된 사찰임을 바라는 마음의 발원으로 볼 수 있습니다. 원효사에는 광주시 유형유산으로 지정된 만수산 동종이 있습니다. 이 범종은 숙종 36년 담양 추월산 만수사에서 만든 것을 1954년 대웅전을 중건하며 옮겨왔습니다. 동종에는 왕실의 안녕을 비는 ‘주상삼전하’라는 명문이 새겨져 있습니다. 하대 부분에는 원효사 대웅전을 중수할 때 시주자 명단이 음각되어 있습니다. 그러나 이 명문의 내용으로 봐서는 만수사에서 왜, 누구에 의해 원효사로 옮겨졌는지는 알 수 없습니다. 경내에서 맛있는 약수를 마시고, 대웅전 맞은편 누각인 회암당에 오르면 마치 다른 세상에 들어선 것 같은 착각이 듭니다. 원효계곡을 건너 의상봉과 윤필봉, 그리고 멀리 천왕봉까지 한눈에 들어옵니다. 누각에서 바라보는 풍경은 마치 천상에서 내려다보는 것 같습니다. 누각에서 내려와 오른쪽으로 돌면 무등선원이 보입니다. 무등선원에서 동쪽으로 약 150m 떨어진 곳에 광주시 유형유산으로 지정된 동부도가 있습니다. 이 부도는 기단부와 옥개석의 조각을 보면 조선 중기의 것으로 추정되지만, 특이한 점이 있습니다. 부도는 팔각 원당형으로, 용, 다람쥐, 새, 쥐, 거북이 등의 동물이 새겨져 있습니다. 동물을 장식한 부도는 해남 미황사의 대웅전 주춧돌과 부도밭, 대둔사의 부도밭에서도 많이 찾아볼 수 있습니다. 1980년, 원효사는 대웅전 신축을 위해 땅을 고르던 중 많은 유물이 출토되어 국립광주박물관에서 발굴 조사를 실시했습니다. 이 과정에서 나온 소조 불상들은 광주시 유형유산으로 지정되었습니다. 그때 발굴된 청동 불상 12점, 동경 2점과 흙으로 만든 수많은 불상은 고려말에 제작된 것으로 보이며, 천불전의 일부로 추정됩니다. 지금은 흔적조차 없지만, 과거 원효사에 천불전이 있었음을 알려주는 귀중한 자료입니다. 오래된 사찰에는 말로 표현할 수 없는 향이 있습니다. 세월의 무게를 견디며 존재해온 사찰만이 지닌 그 향은 산사를 찾는 우리의 마음을 편안하게 해주는 역할을 합니다. 우리가 복잡한 세상 속에서 잊고 지내기도 했던 원효사. 그러나 원효사는 우리의 심란한 삶을 가장 마음 아파하며 보듬어주는 어머니 같은 사찰입니다.