한수제

호남 최고의 학군이자 나주의 자부심 나주향교 학생들이 학문을 배우고, 정신을 수련하던 곳이라 그런지 향교에는 경건함이 흐릅니다. 성균관 다음으로 규모가 컸다는 나주향교는 오랜 역사가 말해주듯 고풍스럽고 위엄이 넘칩니다. 정확한 연대는 알 수 없지만 1398년 태조 때 창건한 것으로 추정되는데 공자의 위패를 모신 대성전, 학문을 배우는 명륜당, 기숙사인 동재와 서재로 구성되어 있습니다. 보통 향교는 명륜당이 앞에 있고 제사 공간인 대성전이 뒤에 있는 전학후묘의 형식을 따르는데, 향교 배치는 대개 대성전이 명륜당 앞에 위치하는 전묘후학과 대성전이 명륜당 뒤에 배치하는 전학후묘의 구조로 나뉩니다. 서울 성균관을 본따서 지은 것이라고 알려진 나주 향교는 평지에 두어 건물의 위계성을 표현했습니다. 가장 핵심 건물인 대성전이 앞에, 경사진 곳에는 대성전을 제일 높은 곳에 두었지요. 나주 향교는 평지에 자리잡아 앞은 문묘가, 뒤에는 명륜당이 배치되어 있는 전묘후학의 구조를 갖추게 됩니다. 나주향교의 위상은 실로 대단했습니다. 향교를 지을 때 중국의 목수가 초빙되어 왔는데, 공자의 고향인 중국 산동성 곡부연에서 가져온 흙으로 벽체를 발랐다는 이야기도 전해지고, 성종 11년에는 교생 9명이 동시에 과거에 급제해 전국 최고의 학력을 자랑하기도 했습니다. 공자의 기가 흐르는 모양입니다. 또 임진왜란 때 성균관이 불타 없어지자 나주향교를 보고 그대로 다시 지었을 정도였습니다. 오늘날 성균관의 모델이 나주향교인 셈이지요. 2010년에 방영된 드라마 <성균관스캔들>의 촬영 장소도 여기 나주향교였다고 합니다. 여느 향교처럼 나주향교 대성전에는 은행나무가 600년이 넘는 세월 동안 자리를 지키고 있습니다. 공자가 은행나무 아래에서 제자를 가르쳤다는 유래 때문에 향교마다 은행나무를 심었다는데요, 벌레가 꼬이지 않은 은행나무처럼 유생들이 올바른 정신을 가지길 바라는 뜻을 가지고 있답니다. 호남 최고의 학군으로 수많은 학자와 선비를 배출한 나주향교는 나주 사대부의 긍지이자 나주의 자부심입니다.